Είχα δύο λόγους να περιμένω με αγωνία το νέο άλμπουμ των Valiant Sentinel. O πρώτος ήταν το εξαιρετικό και πολλά υποσχόμενο ομώνυμο ντεμπούτο τους, το οποίο κυκλοφόρησε πριν τρία χρόνια από τη No Remorse Records. Ο δεύτερος ήταν το καταπληκτικό πρώτο δείγμα από το επερχόμενο “Neverealm”, το single “War In Heaven”, για το οποίο έγραψα πόσο πολύ μου άρεσε πριν τρεις εβδομάδες περίπου (δες εδώ).
Το ξανάκουσα, στη φυσική του θέση, να ανοίγει το δεύτερο άλμπουμ των Valiant Sentinel και η γνώμη μου όχι απλώς δεν άλλαξε αλλά, αντιθέτως, ενισχύθηκε – ένα ιδανικό εναρκτήριο τραγούδι, για έναν δίσκο που εξαρχής πρέπει να ομολογήσω ότι είναι από τος καλύτερες epic heavy/power κυκλοφορίες της χρονιάς!
Πρέπει να αναφερθεί ότι το σχήμα που υπηρετεί το μουσικό όραμα του Dimitris Skodras έχει πλέον μια πληρέστερη μορφή στο “Neverealm”. Ο ίδιος φυσικά παραμένει η δημιουργική και κινητήρια δύναμη του συγκροτήματος, παίζοντας κιθάρες και πλήκτρα, το μπάσο όμως πέρασε στα χέρια του Panos Manikas ενώ στα τύμπανα βρίσκουμε τον Frederik Ehmke (Blind Guardian, Sinbreed). Κι ενώ στο προηγούμενο άλμπουμ τραγούδησε ο πολυπράγμων Rob Lundgren (Echosoul, Mentalist), πλέον τα χρέη του μπροστάρη έχει αναλάβει ο Veandok, ο οποίος προσφέρει μια διαφορετική χροιά στην απόδοση του ύφους του συγκροτήματος – αρκετά ταιριαστή στις συνθέσεις και σίγουρα με πολύ επιτυχημένο τρόπο, κατά τη γνώμη μου.
Στο ντεμπούτο είχαμε επίσης εντυπωσιακές guest συμμετοχές, με τους Fabio Lione (Rhapsody of Fire, Angra) και Tim “Ripper” Owens (Judas Priest, Iced Earth) να χαρίζουν τη φωνή τους σε δύο τραγούδια του άλμπουμ. Οι εκπλήξεις, ωστόσο, δεν λείπουν στο “Neverealm”, όπου ακούμε να ερμηνεύουν ο Zak Stevens (Savatage, Circle II Circle) και η Laura Guldemond (Burning Witches).
Εκτός από τις σημαντικές -και θετικές- αλλαγές στο line-up των Valiant Sentinel, άλλη μια αλλαγή στο νέο εγχείρημά τους ήταν η συνεργασία με νέα εταιρία.
Το συγκρότημα είχε μοιραστεί τον ενθουσιασμό του για αυτήν, ως εξής:
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που συνεργαζόμαστε με τη Theogonia Records για την κυκλοφορία του νέου μας άλμπουμ “Neverealm”. Η αφοσίωσή τους στο metal και η υποστήριξή τους στο όραμά μας τους καθιστά τον ιδανικό συνεργάτη για το επόμενο κεφάλαιο των Valiant Sentinel.»
Το αποτέλεσμα τελικά τούς δικαίωσε!
Με το “Neverealm” η μπάντα τόλμησε και διεύρυνε τους ορίζοντές της, πειραματίστηκε με τον ήχο της, δημιούργησε ένα στέρεο και σαφές επικό οικοδόμημα πάνω στο ήδη κατεκτημένο heavy/power υπόστρωμα, προσφέροντας τελικά ένα άλμπουμ που τιμά την τεράστια εγχώρια epic metal παράδοση, με πλούσια συμφωνικά στοιχεία. Τα εύσημα ανήκουν πρωτίστως στον Dimitris Skodras, ο οποίος με την κιθαριστική δεξιοτεχνία, τη συνθετική μαεστρία και τις έξυπνες ενορχηστρώσεις, κατάφερε να χτίσει ένα συμπαγές και ταυτόχρονα πολύμορφο trackilist που αποδίδει υπέροχα τη στιχουργική θεματική με κύρια πηγή τη φανταστική λογοτεχνία.
Μετά από το γρήγορο και σαρωτικό “War In Heaven” ακολουθεί στο ίδιο ταχύ τέμπο το “Neverealm ” όπου η φωνή της Laura Guldemond συνοδεύει σε μια φοβερή ερμηνεία τον Veandok που έχει ήδη προλάβει να δώσει το στίγμα του στο προηγούμενο τραγούδι – μελωδία και πάθος, ένταση και συναίσθημα, σε τέλεια συνύπαρξη!
Το “Mirkwood Forest”, με όλη τη σκοτεινή ατμόσφαιρα που του πρέπει, ρίχνει ιδανικά τους ρυθμούς μετά από τα δύο πρώτα καταιγιστικά κομμάτια του άλμπουμ. Είναι έντονη η επήρεια των Blind Guardian και γίνεται ακόμη εντονότερη στο “The Underdark” με δυνατές δόσεις από Iced Earth και το άλμπουμ, στα μισά του, έχει κιόλας δώσει τα διαπιστευτήριά του!
Ακούγοντας, έπειτα, το μαγευτικό μονόλεπτο του “To Mend The Ring” και στη σειρά το “Elden Lord” αντιλαμβάνεσαι ότι η τόσο ξεχωριστή κληρονομιά της σύμπραξης Δαιμόνων και Μάγων, είτε με το speed/power ξεσηκωτικό καλπασμό και την κοφτερή απειλή των riffs, είτε με το σαγηνευτικό folk λυρισμό και το ιδιαίτερο dark theme στοιχείο, είναι σε καλά, επιδέξια και ικανότατα χέρια! Οι Valiant Sentinel μεγαλουργούν και μού έφεραν κάπως στο νου τους Sacred Outcry, συναντώντας τους όψιμους Persuader και τους πρώιμους Judicator.
Περισσότερο ευρωπαϊκό παρά αμερικάνικο, το ύφος τους είναι εξαιρετικά καλοδουλεμένο και καταφέρνει να συνδυάσει την επική κινηματογραφική αύρα στις συνθέσεις με όλα τα εκλεκτά χαρακτηριστικά που κάνουν το power metal ένα ζηλευτό -κι όχι τυπολατρικά ανιαρό- ιδίωμα.
Η μπαλάντα του άλμπουμ, “Come What May”, είναι ένα αριστοτεχνικά εκτελεσμένο τρίλεπτο τραγούδι, όπου η ερμηνεία του Veandok φέρνει, κυριολεκτικά, ρίγη συγκίνησης!
Προτού καλά-καλά συνέλθω από το γαλήνιο ταξίδεμα και πριν φτάσω το συγκλονιστικό κλείσιμο με το επικότατο “The Battle Of Hornburg”, ακούμε το συναρπαστικό “Arch Nemesis” με την καταλυτική συνδρομή του Zak Stevens. Ο πλούτος των δύο αυτών τραγουδιών, η εμφατική επίδοση κάθε μέλους της μπάντας, είναι πραγματικά αδύνατο να μην συνταράξουν την καρδιά του ακροατή.
Σπάνια μια μπάντα κάνει ένα τόσο τεράστιο άλμα βελτίωσης ανάμεσα σε δυο κυκλοφορίες και δεδομένου του γεγονότος ότι οι Valiant Sentinel μάς είχαν ήδη χαρίσει ένα αξιέπαινο ντεμπούτο, θέλω να πιστέψετε ότι το “Neverealm” όχι μόνο δεν υποφέρει από το διαβόητο sophomore slump αλλά η πενταετία που χωρίζει τις δύο κυκλοφορίες απέφερε τον καλύτερο, επικότατο και πιο εντυπωσιακό power metal καρπό που θα μπορούσατε να φανταστείτε!
Ξέρουμε λοιπόν, από τώρα, ότι το ποδαρικό για το νέο έτος θα γίνει με ένα καταπληκτικό άλμπουμ – δώρο των Valiant Sentinel!
Το εντυπωσιακό εξώφυλλο είναι δημιουργία του Remedy Art Design.
Η μίξη και το mastering έγιναν από τον George Nerantzis – ομολογουμένως, πολύ καλή δουλειά και σε αυτό το επίπεδο.
“Neverealm” θα κυκλοφορήσει ψηφιακά και σε CD από τη Theogonia Records στις 16 Ιανουαρίου 2026.
