Οι Steel Arctus είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα συγκροτήματος με συνεχή βελτίωση. Από το ντεμπούτο τους, “Fire And Blood” (Valve Studio Records, 2020), κατάφεραν και έκαναν αίσθηση, με βασικά χαρακτηριστικά την καλοδουλεμένη κιθαριστική έκφραση και τα πλούσια, ξεχωριστά φωνητικά. Στην επιστροφή τους με το “Master Of War” (Valve Studio Records, 2022), έκαναν τα πρώτα βήματα στην εξέλιξή τους – πιο ζωηροί, πιο τολμηροί, πιο δυναμικοί, με συνθέσεις που είχαν αποτινάξει τα όποια στοιχεία εύπεπτου, ανθεμικού ύφους, προσέφεραν ένα περισσότερο περίτεχνο άλμπουμ, με σαφές χαρακτηριστικό την ισχυρότερη αποτύπωση της προσωπικής ταυτότητάς τους ως μπάντα.
Με σταθερό τον πυρήνα της τριάδας των Nash G. (κιθάρες, πλήκτρα), Tasos Lazaris (φωνητικά) και Strutter (μπάσο), και την ένταξη του Minas Chatziminas (τύμπανα) στις τάξεις τους, οι Θεσσαλονικείς προχωρούν φέτος στην τρίτη full-length κυκλοφορία τους, με τίτλο “Dreamruler”, σε συνεργασία με την No Remorse Records.
Κατά τη γνώμη μου, οι Steel Arctus μάς χαρίζουν το καλύτερό τους άλμπουμ μέχρι σήμερα. Αυτό το πανέμορφο epic heavy/power ιδίωμα που εξαρχής υπηρετούν, απλώνεται πια δίχως στεγανά στις συνθέσεις τους, κι ενώ οι αναφορές τους κινούνταν κυρίως μεταξύ Manowar, HammerFall, Steel Attack, Iced Earth και Dream Evil, πλέον αγκαλιάζουν και πιο κλασσικούς ήχους, όπως των Iron Maiden, Judas Priest και Dio. H μπάντα, κατά τη γνώμη μου, καταφέρνει πια να εγκολπώσει όλες τις επιρροές της και να τις μετουσιώσει σε μουσική που φέρει το δικό της χαρακτηριστικό στίγμα. Σε αυτό βοηθά ξεκάθαρα το ευρύτερο όραμα που έχει ο Nash G. για το concept project που φέρει το όνομα Steel Arctus μα και η αναγνωρίσιμη κι εντυπωσιακή φωνή του Tasos Lazaris. Σαφώς, συνετέλεσε και το πέρασμα του χρόνου, το δέσιμό τους ως μπάντα αλλά και η ωρίμανση της μουσικής φυσιογνωμίας τους – εξυπηρετεί, επίσης, η κοινή θεματολογία με κεντρικό ήρωα τον Ατσαλένιο Αρκτούρο στα άλμπουμ του συγκροτήματος. Σε κάθε περίπτωση, κρίνω πως οι Steel Arctus ξέρουν πια καλύτερα από ποτέ ποιοι είναι και τί θέλουν να παίξουν κι αυτό φαίνεται πολύ δυνατά και πετυχημένα στο νέο άλμπουμ.
Στο “Dreamruler” έχουμε τόσο μια ζηλευτή ποικιλομορφία, όσο και μια στιβαρή συνδετικότητα να διατρέχουν ολόκληρο το tracklist. Η σαρωτική ενέργεια αλλά και η μαγευτική μελωδία, τα δυνατά riffs, ο βροντερός ρυθμός, οι υψηλοί τόνοι, όλα υπάρχουν και ξαναδίνουν ό,τι υπόσχεται . Τυποποιήσεις και επαναληπτικότητες έχουν σχεδόν εκλείψει ολότελα, η μόνη μανιέρα είναι ο απτός χαρακτήρας του γκρουπ που -στα δικά μου αυτιά, τουλάχιστον- εκφράζεται πιο σίγουρο και πιο ελεύθερο από ποτέ.
Το κομμάτι που ανοίγει τον δίσκο είναι το “Cry for Revenge”, ένα καταπληκτικό τραγούδι που επελαύνει καταιγιστικά σε ύφος Iced Earth, σε αρπάζει μονομιάς και δεν σ’ αφήνει μήτε στιγμή – σοφά επιλέχθηκε για πρώτο single του άλμπουμ.
Στο “Defender of Steel” που ακολουθεί ακούμε αυτό το ύφος της εγχώριας μεταλλικής εποποιΐας που πιστεύω πως έχει πια γίνει αναγνωρίσιμη στο ευρύτερο ιδίωμα – ανθεμικό ρεφραίν, εξαίσιο κιθαριστικό solo, υπέροχο συνθετικό ξεδίπλωμα με τη χαρακτηριστική ελληνική μελωδική ιδιαιτερότητα.
Ιδανική συνέχεια, το “Fate of the Beast” που έχει μια Iron Maiden αύρα αλλά παραμένει γρήγορο και κοφτερό, κουβαλώντας επίσης μια Jag Panzer σκοτεινιά και αγριάδα σε ιδανικές αναλογίες.
Ασταμάτητοι, οι Steel Arctus συνεχίζουν με το ομότιτλο “Dreamruler”. Οι ρυθμοί πέφτουν, πιο στακάτο τραγούδι, βαρύ μα μελωδικότατο, με σπουδαίες φωνητικές κορυφώσεις.
Σε παρόμοιο τέμπο, με προσθήκη πλήκτρων και μια μαγευτική μπασογραμμή που φέρνει αμέσως στο νου τον Dio, το “Wicked Lies” ξεδιπλώνεται έξυπνα, φανερώνοντας τελικά και την υποδόρια Queensryche πλευρά των Steel Arctus.
Ήδη, οι Steel Arctus έχουν χαρίσει ένα πραγματικά ζηλευτό αμάλγαμα Αμερικάνικου και Ευρωπαϊκού power metal, με ύφος που καλύπτει από την κλασσική USPM φόρμα μέχρι την παραδοσιακή, σκληρή μα ανεβαστική Γερμανική σκηνή και το πιασάρικο Σουηδικό ήχο που όμως δεν ενδίδει στη ρουτίνα.
Απόδειξη των παραπάνω, το “Fires of Death” – ένα τραγούδι που τα έχει όλα, συνεπαίρνει, εξυψώνει, πωρώνει και δεν κουράζει μήτε στιγμή.
Το “Riding Through the Night” θα το χρησιμοποιήσω για να δώσω τα εύσημα στην παραγωγή του άλμπουμ, μια πραγματικά φοβερή δουλειά από τους Nash G. και Strutter – προσωπικά θεωρώ πως ο Stratos Karagiannidis, ο οποίος σταθερά εργάζεται πάνω στη διαμόρφωση του ήχου του συγκροτήματος εδώ και χρόνια, έχει προσφέρει τα μέγιστα για όλη τούτη τη φρέσκια, μοντέρνα μα δόκιμης, απολαυστικής ομορφιάς κυκλοφορία.
Κι αν τυχόν έλειψε για λίγο η επική χροιά του heavy/power ύφους στο tracklist, το “Glory of the Hero” έρχεται για να την χαρίσει απλόχερα! Εξαιρετικοί συνδυασμοί στον ρυθμικό κορμό, φωνητικές γραμμές που στηρίζουν απόλυτα το ύφος, κιθάρες που θερίζουν, πλήκτρα που δίνουν μελωδικό όγκο
Ένας βρετανικής ισχύος οδοστρωτήρας αλά Judas Priest, με κάμποσα στοιχεία τευτονικής κατασκευής στο στυλ των Accept, το “Will to Power”, λίγο πριν το τέλος, τιμά την κλασσική στόφα του heavy metal με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.
Κι ήρθε η στιγμή για το διαρκέστερο κομμάτι του δίσκου, το “Legend of the Warrior”, μια -σχεδόν- power ballad, με αναφορές στον αμερικάνικο ήχο και μια prog διάθεση. Μια ενδιαφέρουσα σύνθεση, αν και, προσωπικά, θα ήθελα πέρα από την κορύφωση του ρεφραίν, ένα twist στη δομή που θα έκανε τη μεγάλη διαφορά – μην παρεξηγηθώ, το τραγούδι είναι υπέροχο, άρτιο και κατάλληλο να επιδείξει τις αναμφισβήτητες ικανότητες κάθε μέλους του συγκροτήματος, απλώς πιστεύω ότι έδινε ευκαιρία για μια κάπως πιο πειραγμένη και περίπλοκη σύνθεση.
Το άλμπουμ κλείνει με το “Onar (όναρ)”, ένας ιδανικός, ακουστικός, ορχηστρικός επίλογος.
Επαναλαμβάνω πως, κατά τη γνώμη μου, το “Dreamruler” είναι το καλύτερο άλμπουμ των Steel Arctus μέχρι σήμερα. Μια από τις σημαντικότερες δουλειές της ελληνικής μεταλλικής σκηνής για φέτος και σίγουρα, άλλη μια εγχώρια κυκλοφορία που θα σταθεί σε διεθνή επίπεδο πολύ ψηλά.
Οπωσδήποτε πρέπει να δώσουμε για άλλη μία φορά συγχαρητήρια στον Manos Lagouvardos για ένα ακόμη καταπληκτικό εξώφυλλο.
Το “Dreamruler” θα κυκλοφορήσει στις 28 Νοεμβρίου από τη No Remorse Records σε CD και LP.
